[뉴스에프엔 김냉근 기자] 영국 정부가 수소 기반 청정에너지 전환을 가속화하기 위해 수소 인프라에 5억 파운드(약 8800억 원) 이상을 추가로 투입한다. 이번 결정은 ‘변화를 위한 계획(Plan for Change)’의 일환으로, 에너지 안보와 지역경제 활성화라는 두 마리 토끼를 동시에 겨냥한 조치다.
외신을 종합하면 영국 정부는 최근 사상 최초로 수소 운송·저장 인프라에 대한 대규모 공공투자를 공식화하고, 이를 통해 Merseyside, Teesside, Humber 등 산업 중심지에 수천 개의 일자리를 창출할 계획이라고 발표했다. 특히 이번 예산은 수소 생산시설과 주요 발전소 및 산업단지를 연결하는 핵심 네트워크를 형성하게 될 전망이다.
에드 밀리밴드 에너지부 장관은 “우리는 산업 중심지를 중심으로 영국의 에너지 안보와 일자리 창출을 동시에 실현하기 위해 수소 인프라에 5억 파운드 이상을 투자하고 있다”며 “이는 향후 수십 년간 영국 산업을 움직일 자체 에너지를 확보하려는 역사적 전환”이라고 밝혔다.
지역 균형 발전·고용 확대 동시 달성
정부는 이번 발표와 함께 전국적으로 청정에너지 기반 일자리를 확대하고 있다는 점을 강조했다. 핵융합 발전소 사이즈웰 C(Sizewell C) 건설은 노팅엄셔 지역에만 1만 개 이상의 일자리를, 소형 모듈형 원자로(SMR) 프로그램은 3,000개의 일자리를 각각 창출할 것으로 기대된다. 이 밖에도 스코틀랜드의 ‘도토리 프로젝트’와 험버 지역의 ‘바이킹 프로젝트’도 이번 계획의 지원 대상이다.
이번 투자는 철강, 유리, 화학, 세라믹 등 수소 기반 공정으로 전환이 예상되는 전통 제조업군을 뒷받침하는 한편, 에너지 전환기의 경제 회복과 지역 균형 발전을 동시에 겨냥하고 있다.
수소, 에너지 저장·산업 탈탄소화 ‘열쇠’
이번 수소 인프라 구축은 정유공장 및 대형 운송 부문 등 고탄소 산업을 탈탄소화하는 데 필수적일 뿐 아니라, 잉여 전력을 저장해 전력수요 피크시간대에 활용할 수 있는 장기 에너지 저장 수단으로서의 역할도 수행하게 된다.
정부는 이미 수소 생산을 위해 총 20억 파운드 이상의 자금을 투입해 11개 프로젝트를 지원한 바 있으며, 이번 인프라 투자로 생산과 최종수요처 간 연결 고리가 본격적으로 완성될 것으로 기대하고 있다.
Brett Ryan Hydrogen UK 정책 및 분석 책임자는 “수소 네트워크는 에너지 안보와 가격 안정성 확보의 핵심 인프라”라며 “충분한 저장 용량을 확보하지 못한다면 전환기의 에너지 체계는 위험에 처할 것”이라고 강조했다.
엠마 거스리(Emma Guthrie) 수소에너지협회 CEO는 “정부가 수소 생산을 산업 전반의 수요처와 연결하는 ‘잃어버린 고리’를 해결하고 있다”며 이번 조치의 중요성을 부각시켰다.
민간 투자 유치·기술 인력 양성 박차
영국 수소 인프라는 이미 웨일스의 밀포드 헤이븐(Milford Haven), 노팅엄셔의 하이 마넘(High Marnham) 등을 중심으로 4억 파운드 이상의 민간 자본을 유치하며 성장 기반을 다져왔다.
향후 정부 투자는 기술 교육을 받은 숙련 인력을 대상으로 한 일자리 창출에도 집중된다. 엔지니어, 용접공, 배관공, 운영 전문가뿐 아니라 견습생 및 졸업생을 포함한 다양한 계층의 고용이 기대된다.