[뉴스에프엔 김익수 기자] PFAS(과불화화합물), 이른바 ‘영구 화학물질’에 대한 글로벌 규제가 강화되면서 산업계의 폐수 처리 전략이 전환점을 맞고 있다.

그동안 과립활성탄(GAC), 이온교환수지, 막 여과 등 이른바 ‘포획·격리’ 방식이 주류를 이뤘지만, PFAS를 완전히 없애지 못한 채 농축 폐기물로 떠넘긴다는 구조적 한계가 지적돼 왔다.

이 같은 상황에서 Claros Technologies의 UV 기반 PFAS 파괴 기술 ClarosTechUV™가 상업 규모 현장에서 성능을 입증하며 주목받고 있다.

수십만 갤런 처리… “최대 99.99% PFAS 파괴” 상업 실증

Claros Technologies는 최근 주요 산업 제조업체와의 상업적 최적화 프로젝트를 통해 ClarosTechUV™ 시스템을 실제 공정 폐수에 적용한 결과, 장사슬·단사슬·초단사슬 PFAS를 포함한 표적 화합물의 최대 99.99%를 파괴했다고 밝혔다.

처리 규모는 수십만 갤런에 달하며, 실험실 조건이 아닌 실제 제조 폐수 환경에서 성능이 검증됐다.

기존 기술이 ‘제거(removal)’에 머물렀다면, ClarosTechUV™는 '파괴(destruction)’를 핵심 개념으로 삼는다. 포집된 PFAS를 소각·매립·재생해야 하는 후속 부담 없이, 폐수가 시설을 벗어나기 전 원천에서 화합물을 분해하는 방식이다.

산업 현장에 맞춘 확장형 UV-광화학 공정

ClarosTechUV™는 독자적인 UV-광화학 공정을 적용해 저유량 공정 스트림부터 고유량 산업 폐수까지 유연하게 대응하도록 설계됐다. 상온·상압에서 운전되며, 설치 공간이 비교적 컴팩트해 기존 산업 폐수 처리 라인과의 통합이 용이하다는 점도 강점으로 꼽힌다.

이 시스템은 제조·화학 공정에서 발생하는 PFAS 함유 폐수를 직접 처리하거나, 기존 포집·폐기 공정의 상류 전처리 단계 또는 대체 기술로 적용될 수 있다. 이를 통해 반복적인 매체 교체, 운송, 소각, 장기 폐기물 관리에 따른 비용과 규제 부담을 줄일 수 있다는 설명이다.

분석 신뢰성 확보… 파괴 여부까지 ‘검증’

PFAS 처리 기술에서 핵심 쟁점은 ‘정말 파괴됐는가’다. 특히 단·초단사슬 PFAS는 기존 분석법을 회피하는 경우가 많아, 고해상도 검증이 필수적이다.

이와 관련해 ClarosLabs는 ClarosTechUV™ 적용 전·후의 PFAS를 정량·정성 분석해 파괴 여부를 검증한다. 40여 종 이상의 PFAS를 체인 길이별로 정량 분석하고, 9,000종 이상 화합물에 대한 스크리닝, 총유기플루오린(TOF) 분석까지 포함한 규제 등급의 분석 체계를 갖췄다는 평가다.

“처분 의존 모델에서 원천 파괴 모델로”

전문가들은 ClarosTechUV™의 의미를 단순한 신기술 도입을 넘어 산업 폐수 관리 패러다임의 전환으로 해석한다.

PFAS를 포함한 폐기물의 이동·처분·소각에 따른 규제·평판·소송 리스크가 커지는 상황에서, 배출 이전 단계에서 PFAS를 파괴하는 방식은 규제 대응 측면에서도 유리하다는 것이다.

Claros Technologies 측은 “산업 현장은 더 이상 간헐적인 포집·폐기 사이클에 의존할 필요가 없다”며 “일반 폐수 관리 워크플로우에 통합 가능한 고유량 PFAS 파괴 기술이 상업 단계에 진입했다는 점이 가장 큰 변화”라고 강조했다.

PFAS 규제가 ‘관리’에서 ‘제거·파괴’로 이동하는 가운데, ClarosTechUV™는 산업 폐수 현장에서 적용 가능한 실증 기술로서 규제 대응과 비용 구조를 동시에 흔들 수 있는 변곡점으로 평가된다.