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[뉴스에프엔 조남준 기자] 소형 모듈형 원자로(SMR)에 대한 관심이 전 세계적으로 빠르게 증가하고 있다.

최근 외신을 종합하면 원자력청(NEA)은 최신 분석을 통해 SMR 개발과 배치는 민간 부문과 정부 모두의 참여가 확대되면서 탈탄소화와 에너지 안보를 지원할 잠재력을 갖춘 기술로 주목받고 있다고 밝혔다.

NEA는 2025년 7월, 전 세계 127개 SMR 프로젝트를 검토한 결과, 74개 설계가 평가 가능한 공개 정보를 갖추고 참여 의사를 밝힌 것으로 확인했다. 이들 설계는 라이센스, 부지, 자금 조달, 공급망, 연료 개발 등 다양한 분야에서 진행 상황을 모니터링하고 있으며, 글로벌 SMR 개발의 실제 현황을 보여준다.

분석에 따르면 약 51개의 SMR 설계가 15개국에서 사전 라이센스 또는 라이센스 절차를 진행 중이며, 85건 이상의 활발한 개발자-부지 소유자 논의가 이루어지고 있다. 또한 2024년 이후 SMR 설계에 대한 자금 조달 발표가 81% 증가하면서 공급망 구축과 초기 제조 역량 확대가 촉진되고 있다.

SMR은 소형화, 중성자 스펙트럼, 열 이용 방식 등 다양한 기술적 특성을 통해 전통적 원자력 에너지 시장을 확장할 수 있다. 일부 설계는 화학 생산, 석유·가스 산업 등 탄소 감축이 어려운 분야에 열을 공급할 수 있으며, 외딴 지역이나 해양 지역의 안정적 전력 공급, 의료용 동위원소 생산, 방사성 폐기물 감축 등 비전력 용도로도 활용될 수 있다.

연료 측면에서는 대부분 SMR 설계가 HALEU(고분석 저농축 우라늄) 사용을 요구하며, 일부 설계는 TRISO와 같은 복합 연료 아키텍처를 통합하거나 계획 중이다. 그러나 HALEU 가용성과 라이센스 승인, 표준 연료와의 차별화 등은 여전히 SMR 배포의 주요 과제로 남아 있다.

폐기물 관리도 중요한 과제다. 일부 첨단 SMR 설계는 기존 원자로 연료 재사용을 목표로 하며, 재활용 전략과 결합할 경우 고준위 핵폐기물 양을 줄이고 원자력 부문을 위한 우라늄 채굴량을 감소시킬 수 있다. 다만 현재까지 공개된 정보는 제한적이어서 구체적인 준비 상황 평가에는 추가 데이터가 필요하다.

NEA는 지속적으로 SMR 설계의 검증 가능한 데이터를 수집·분석하며, SMR 배포 진행 상황을 모니터링할 계획이다. 새로운 대시보드와 온라인 도구를 통해 정책 입안자, 규제 기관, 투자자, 업계 전문가들은 전 세계 SMR 개발 동향을 실시간으로 확인할 수 있다.

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